オーディオ店巡りをしていると、運命的な出会いがある。とはいっても、今回は他人には全く不必要なジャンク品なのだが。先月のこと、オーディオユニオン千葉店に立ち寄ったら、ビクターのプリメインアンプAX-900が棚の奥に埋もれていた。AX-900はビクターの最初で最後の高級ステレオプリメインアンプ。私も数年前に同機を入手し、分解能の良さと豪快にはじける音がえたく気に入り、現在も愛用している。飾りっけのないシンプルなフロントパネルに、同社パワーアンプM-1000に使われた巨大な鋳鉄製ベースを流用。なかなか凄みがある外見だ。このデザインは好みの分かれるところであるが、私はこういう割り切ったデザインが好きだ。

　8月末、都内某所でエソテリックの新型電源ケーブルである8N-PC8100と8N-PC8000Starquadを試聴する機会を得た。試聴システムは、CDトラポがエソテリックP-0、DACは同D-70、マクタークロックが同G-0s、プリとパワーはコード、SPはティールの4way。まさにハイエンドで固められており、リファレンスに相応しい。試聴ルームは15畳弱で防音は完璧。背面のケーブル類は主に国産某メーカーのもので固められている。200V電源をステップダウントランスで落としている。電源ボックスはオヤイデ電気のMTB-4を使用しているので、電源周りも文句ナシ。

　さて、ティアックエソテリックカンパニーのホームページにおける8N-PC8100と8N-PC8000についての説明を抜粋してみよう。

「ESOTERICパワーケーブルは、世界で最初かつ現在でも唯一のStressfree 8Nクラス高純度銅を開発・製品化した日鉱マテリアルズ（旧ジャパンエナジー）の導体素材を採用。このStressfree 8Nクラス高純度銅素材をさらに最高特性へと導くために、コストにとらわれない素材、膨大な経験に基づく試作、徹底した試聴の繰り返し。低域から超高域まで音調の揃ったパワーケーブルとしての完成度を追求しました。ESOTERIC MEXCELケーブルでの共同開発の実績を誇り、オーディオケーブル分野をリードする（株）アクロジャパンのケーブル技術、ハイエンドオーディオケーブルから一般用ケーブルアクセサリーまでオーディオファイルに絶大な信頼と実績を誇る（株）小柳出電気商会の協力を得、エソテリックがプロデュースした世界最高純度の8N（99.999999%）クラス高純度銅のパワーケーブルです。」

　某社長いわく、8N-PC8100と8N-PC8000 Starquadの音質傾向の違いはケーブルの導体断面積にあるとのこと。2本ともプラグ/コネクターは同一であり、違いはケーブル構造と断面積にある。一般的に、断面積は広い方が電気抵抗の面から言っても有利なのだが、太すぎると高域がマスクされ低域が緩くなりがち。しかしながら、8N-PC8100ではそういった欠点は見られず、全体域に渡り非常にエネルギッシュな感じを受けた。8N-PC8000 Starquadは8N-PC8100より導体断面積がやや小さく、しかもホット/コールド各2芯のスターカッド練りになっている。一説によると、スターカッド練りはS/Nが良い代わりに帯域が少し狭められると聞いたことがあるので、ここらへんも8N-PC8000 Starquadの音質傾向に起因しているのだろうか。

　この後、某所に転がっていた各社電源ケーブルの中にACデザインのコンクルージョン1.4PWとZERO、それにW-1PWという主要3グレードが見受けられたので、ついでに比較試聴をさせてもらった。ACデザインはゴアテックス絶縁体と銀メッキ或いは純銀導体を特徴とする国産メーカー。和製キンバーとも言われ、情報量が多くて癖の無い音質傾向がマニアに受けている。ZEROは私も愛用しているケーブルなので、このケーブルがこのハイエンドシステムでどんな音を奏でるか興味深い。結果、ACデザインの各グレードの音質傾向はどれも大人しく癖がないという感想に終始した。逆にいうとエネルギー感があまり無く、表現があっさりしすぎている。別にACデザインを貶しているわけではないのだが、エソテリックの8N-PC8100を聴いた後だから、他のケーブルが味気なく聴こえてしまうのかも知れない。ACデザインの各グレードの違いは帯域の違いと感じた。W-1PW→ZERO→コンクルージョン1.4PWとグレードが高くなるに従って、密度感は変わらないが、高域のレンジがわずかに広がっていく感じを受けた。

　最後に、8N-PC8100をトラポではなく、DACに使用しての試聴をおこなった。結果、トラポほどの激変はなかったが、8N-PC8100の持つエネルギッシュさが音楽の表情に少しだけ加味された。電源ケーブルの適材適所を見出すのは難しいが、同時に楽しいことでもあると思った。

さて、今回の試聴を経て感じたのは、電源ケーブルの奥深さ。たった1本の電源ケーブルを交換するだけでシステムの奏でる音調ががらりと変化するのを目の当たりにし、電源ケーブルの重要性を痛感した。同時に、ケーブルによる音質変化と、それに対して価値を見出し、且つ金銭を出してその変化を我が物にしようとする欲求は、オーディオマニアにしか理解できないだろうということ。オーディオ装置に興味の無い人にとっては、私が感じた音質変化も、ただの微妙なニュアンスの違いとしか感じないかもしれない。ましてや、その変化のためにケーブル1本に数十万円も投資する行為は一般人には理解しがたいとこだろう。なお、この記事を読んで8N-PC8100を欲しくなった人はこちらに販売店の一覧が紹介されている。ま、それだからこそ、オーディオは立派な趣味と言えるのだが。目下、私の目標は「自作で8N-PC8100と同等の音質を有するケーブルを目指せ！」だ。すでに具体策は考えてある。材料は揃えたので、後は作るのみ。

ここしばらくは、私の現用スピーカーPA-2のネットワークの外付けボックス化作業を行っている。下の写真がそれで、PA-2の上部に重ね置きするように設計してある。

さて、お次はコンデンサー。コンデンサーの新製品と言えば、やはりフォステクスだ。2年程前に、錫箔と銅箔を積層したCSシリーズフィルムコンデンサーが発売。今年になってCTシリーズやCPシリーズなどのフィルムコンデンサーが出揃ったことで、フォステクスのコンデンサーラインナップは一新されたことになる。なお、同社を代表するUΣシリーズなど従来のコンデンサーは絶版となった。さて、これらフォステクスの新型コンデンサーはどんな音色を持っているのか興味のあるところだ。とはいっても、全シリーズを購入して試すほどの根気と金はない。推測では一番高いCSが音質もいいのだろうが、2.2で3340円/ケと極めて高価だ。四つ買うと13000円にもなってしまう。これが、ワンランク下のCTになると1500円/個と半額。さらに、だと600円/個となる。さらに言うなら、シズキ製やソーレン製だと、同容量のものを四つ揃えても千円程度だ。同じ容量のコンデンサーでも相当な価格差がある。問題は価格差だけの音質差があるかどうか。

やはり、興味を引くのはフォステクスのCSだ。CSは高額だが、リード線はコンデンサーにしては極太のφ1.6銅単線をあしらっており、触った感触もずっしりと重みを感じ、作りの良さが期待度をアップさせる。振動対策にも配慮した設計になっているようだ。ま、出費に見合う音質向上が体感できるなら、満足度も高いというものだ。ただ、この世界、単純に高価なほど性能も良いとは限らない。また、仮に数値的な優劣があっても、聴感上のしこうと一致するとは限らない。オーディオとは、そして人生とはそういうものだ。さて、ずいぶんと前置きが長くなったが、実はコイズミ無線にてコンデンサーの聴き比べを実施したのだ。小泉専務さんにコンデンサー選びで悩んでることを話すと、その場で比較試聴させてくれることになった。コンデンサーの比較試聴方法はごく簡単。コイズミ無線本店のレジ前の試聴システムのスピーカーを使う。スピーカーケーブルの端末がワニ口クリップになっており、ここにコンデンサーのリード線を接続し、反対側のリード線をスピーカーターミナルに接触させる。なお、どの製品も2.2μFに統一。まずCSを聴く。これは価格は2.2μFで\3,349/個と高額。一番手なので他のモノと比べて良いのか悪いのか良く分からない。小泉専務によるとCSコンデンサーには極性があるらしい。これは錫箔と銅箔が交互に重ね合わせてあり、積層の最内周と最外周の金属箔はどちらかが銅箔でどちらかが錫箔になっているらしい。2本のリード線のうち、1本は最内周に、もう1本は最外周に通じているので、それぞれのリード線が最初に接する金属が違うのである。これで音が変わるそうだ。j実際、コンデンサー表面の文字方向への接続では、芯の通った力強い音と感じ、文字の方向の逆接続ではなめらかな美音系と感じた。次にCTシリーズ。平べったい形が印象的。これはやや暗めの印象。悪い言い方をすると鈍いのだ。良い言い方なら、しっとりおっとりなのだろう。なお、CSとCTは東一が委託生産しているらしい。さて、お次はCPシリーズだ。黒くて四角い箱型が特徴。これは元気でカラッと明るい印象。CTとは好対照だ。本体の素材にもよるのだろうが、リード線に使われているニッケルメッキ撚り線の性質が音質に乗ってきているのではないか。価格は2.2μFで\625/個と安価だが決して悪くはない。最後に、東一(TONE FACTORY)の T-CAP/Sシリーズを聴かせてもらった。これは銅箔フィルムコンデンサーとのこと。価格は2.1μFで\1,984/個。じゃんじゃんばらばら賑やかな感触。ここまで聴きくらべると、CSシリーズの出来の良さが際立ってくる。高価なのにも納得がいく。価格が高いのは伊達では無いのだ。CSはストレートで力強く、変な色付けが無い。4個で\13,000弱もするのだが、ここは思いきって決断するしか無い。よし、コンデンサーはCSにしよう！というわけで、無い金はたいてCSの2.2μFを4個購入した。ネットワークボックスの製作過程は、またいずれ紹介したいと思う。